Нуменал Анцельсы - Страница 187

187

— И что дальше? — Шлейсер верил и не верил словам Фила. С одной стороны, вероятность осуществления такого масштаба авантюры исчезающе мала. С другой же… В практике косморазведки бывали случаи, когда необдуманные действия группы людей или даже одного человека вызывали катастрофические последствия подобного уровня. Пример тому — экспедиция «Ясона» к Геонису, когда по инициативе Аины произошло переустройство целой планеты, а сами аллонавты лишь чудом уцелели.

— Твое появление насторожило Тиба. Знаешь, в наших условиях чувства обостряются, развивается способность выделять малейшие оттенки поведения. Ты во всем отличался от нас, и как ни старался, скрыть это было невозможно. Тиб заподозрил, что в Центре узнали о его разработках и прислали «крота». Подозрения перешли в уверенность, когда ты стал копаться в обстоятельствах смерти Янза и Схорца. А когда нашел рынду, мы испугались. Вместе с тем Тиб, все больше убеждаясь, что Метрополия не намерена пересматривать программу, не собирался менять планы. Решили так: внешне не меняя отношений, держать тебя на дистанции, в детали работы по некритам не посвящать и по возможности контролировать твои действия. Но где-то мы просчитались. До сих пор не пойму, как ты узнал о штамме?

— О каком штамме? — не понял Шлейсер.

— Не притворяйся, — выдавил Фил. — Культура, над которой мы работали: штамм Эстекас.

— Штамм?.. — Шлейсер начал прозревать. — Ты хочешь сказать, что надпись, которую я тебе тогда показал… — Тут в голове его что-то сдвинулось и то, что долгое время мучило, стало обретать форму. ШТ ЭСТЕКАС. Эта странная аббревиатура врезалась в память. Значит…

— Именно, так. — Теперь озадаченным выглядел Фил. — Это Тиб придумал, а мы поддержали. Штамм Эстекас. Производное от слов: Эстерия-Каскадена.

— Ах, вот оно что!

Шлейсер перевел дыхание, после чего рассказал все что знал, о чем догадывался и в чем еще продолжал сомневаться.

— Чертовщина какая-то! — вытаращил глаза Фил. — Так промахнуться! А мы думали, ты и правда из космопола.

— Но кто мог оставить следы на стене моей комнаты?

— Это работа Схорца, — уверенно заявил Фил. — Наверное, перед смертью он почуял неладное и, не доверяя ультиматору, подстраховался.

— Значит, Тиб расправился с Янзом, а потом убил Схорца? — Шлейсер почувствовал, что вопрос прозвучал риторически.

— Такая же участь ожидала и тебя, — отозвался Фил. — Когда мы с Роном сообщили Тибу, что тебе известно о штамме, он пришел в ярость. Похоже, он уже тогда подготовил план покушения, но не решился привести его в действие. Штамм не давался. Несколько раз приходилось начинать с нуля. Долгое время перспектива оставалась неясной. Тебя решили не трогать.

Изумлению Шлейсера не было границ. Оказывается, все это время его методично и целенаправленно «закатывали в асфальт», а он того не замечал. Наверное, нечто подобное испытывает муж, когда узнает, что у супруги есть любовник. Причем, изменяет она давно, и двуличие стало для нее нормой. После такого потрясения мир переворачивается и прозревший делицеант, вспоминая прошлое, осознает, каким идиотом он выглядел в глазах тех, кто об этом знал. И вот теперь, когда пелена упала, таким наблюдателем и судьей в своих же собственных глазах стал он сам. Дико, непостижимо, но факт.

С того момента, как Фил пришел в себя, прошло не больше получаса. Однако за это время в его облике произошли серьезные изменения. Лицо обвисло, обросло карбункулами и приняло еще более неприятное выражение. Глаза помутнели, остатки волос встали дыбом.

— Тебе плохо? — спросил Шлейсер.

— Наше положение безнадежно, — прохрипел Фил.

— Безнадежна только смерть.

— Еще немного, и ты заговоришь по-другому.

— Мы должны потребовать проведения инспекции, — неясно представляя о чем идет речь, объявил Шлейсер. — Вызовем экспертов. Пусть разбираются.

— Ты не понимаешь. — Фил скривился и отхлебнул из фляги. — Теперь это место навеки станет проклятым. Тиб вывел штамм, но это оказалось не то, что мы ожидали. Неонекриты оказались совместимыми не только с нордлендской жизнью, но и с земной. Удержать вирус под контролем не удалось.

У Шлейсера потемнело в глазах. То, о чем говорилось раньше, о чем предупреждал Маккрей и о чем он сам боялся подумать, произошло на самом деле. Страшнее поворота нельзя представить. Вот почему у трупов такой жуткий вид! Наверное, развитие болезни сопровождается ужасными муками. И тут он вспомнил о запахе. Да, именно так пахли органические остатки Нордленда после деструктуризации их некритами, причем запах этот сохранялся даже после стерилизации образцов.

— Как же вы так промахнулись?! — он, с трудом сдерживал закипающую злость.

— Трудно сказать. — Речь Фила сохраняла связность, но разбирать ее становилось все труднее. — Последнее время Тиб и Рон не вылезали с Главной. Ты это знаешь. Мы с Арни повлиять на события не могли. Наконец, случилось то, чего мы ждали: вироидная микроформа обрела устойчивость. Испытания длились две недели. Прогноз подтвердился. После этого приступили к следующей стадии. Арни отловил двух стегоцефалов. Им сделали инъекцию и поместили в виварий. Первые два дня ничего не происходило. Потом они покрылись язвами и сдохли. Аутопсия показала, что их ткани кишат некритовыми эмбрионами. Теперь понятно — внедрившись в плоть, они начинают размножаться, растекаются, душат клетки, давят их, растворяют кожу, просверливают кости. Но не пожирают. Действуют, как и эстерианские некриты: оставляют трупы, выпивая из них энергию.

187